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El procesamiento de materiales, también llamado transformación de plásticos, es el conjunto de procesos que convierten resinas sintéticas o plásticos en productos, y es una gran área productiva de la industria del plástico. Con etileno como materia prima principal y propileno, 1-buteno y hexeno como comonómeros, el polímero obtenido con catalizador por polimerización en suspensión o en fase gaseosa se somete a evaporación súbita, separación, secado y granulado, hasta obtener un producto de partículas uniformes. Sus procesos incluyen la extrusión de lámina, de película, de tubo o perfil, el soplado, la inyección y el rotomoldeo.
Métodos de procesamiento de productos plásticos:
Extrusión: los grados para extrusión suelen tener un índice de fluidez menor de 1 y una distribución de pesos moleculares (MWD) de media a amplia. Un MI bajo da una resistencia en fundido adecuada durante el procesamiento. Los grados de MWD más amplia son más adecuados para extrusión por su mayor velocidad de producción, menor presión en el dado y menor tendencia a la fractura del fundido.
Soplado: 1/3 o más del HDPE vendido en Estados Unidos se destina al soplado, desde botellas de cloro, aceite de motor, detergentes, leche y agua destilada hasta grandes refrigeradores, tanques de combustible de autos y bidones. Las características de los grados de soplado, como resistencia en fundido, ES-CR y tenacidad, son similares a las de lámina y termoformado, por lo que las máquinas de moldeo por soplado pueden usar grados similares. Máquina de moldeo por soplado
Inyección: el HDPE tiene innumerables aplicaciones, desde vasos reutilizables de pared delgada hasta latas de 5 gsl, y consume 1/5 del HDPE producido en el país. Los grados de inyección suelen tener un índice de fluidez de 5 a 10; los de mayor fluidez tienen menor tenacidad y mejor procesabilidad. Sus usos incluyen artículos de uso diario y envases de alimentos de pared delgada; latas de alimentos y pintura resistentes y duraderas; y aplicaciones de alta resistencia al agrietamiento por tensión ambiental, como tanques de combustible de motores pequeños y botes de basura de 90 galones. Rotomoldeo: los materiales para este proceso suelen molerse a polvo, que se funde y fluye en un ciclo térmico.
El rotomoldeo usa dos tipos de PE: de uso general y reticulable. El MDPE/HDPE de uso general suele tener una densidad de 0.935 a 0.945 g/cc y una MWD estrecha para lograr alto impacto y mínimo alabeo, con un índice de fluidez de 3-8. Los grados de MI más alto no suelen servir porque no tienen la resistencia al impacto y al agrietamiento por tensión ambiental que requieren las piezas rotomoldeadas.
Las aplicaciones de rotomoldeo de alto desempeño aprovechan las propiedades únicas de los grados reticulables químicamente: fluyen en la primera etapa del ciclo y luego se reticulan, lo que les da excelente resistencia al agrietamiento por tensión ambiental, tenacidad, resistencia a la abrasión y a la intemperie. El PE reticulable es ideal para envases grandes, desde 500 galones y diversos tanques de químicos hasta tanques agrícolas de 20,000 galones.